Mientras que el Episodio 1 ha recibido solo aplausos por sus increíbles efectos generados por computadora, todo ese trabajo no ha sido competencia para el tradicional de creación de modelos a escala, una tarea que muchos han pensado que se ha vuelto obsoleta hasta ahora. Y no hay mayor autoridad para ello como el Supervisor de Creación de Modelos para el Episodio 1 de Industrial Light & Magic, Steve Gawley. La tienda de modelos de ILM fue responsable de proveer a los creadores de la película con cientos de modelos, desde sets y vehículos en miniatura, hasta personajes de tamaño real. Y desde que Gawley fue uno de los creadores de modelos de la primera película de Star Wars, él ha estado en el lugar perfecto para observar la evolución de la creación de modelos y entender su rol en una era de gráficos por computadora.
"Debido a la tecnología digital que está disponible ahora para la industria del cine, ahora estamos más ocupados que nunca en la tienda de modelos aquí en ILM" Gawley explica, "Nosotros proveemos modelos de referencia que son utilizados por el grupo digital. Podemos tener las imágenes diseñadas en una forma tridimensional primero, mientras que el proceso puede ser bastante largo en el mundo digital, es bastante rápido en el mundo tridimensional".
Gawley apunta que con toda la tecnologia digital disponible hoy, hay ocasiones que es preferible utilizar el modelaje tradicional en vez de las imágenes generadas por computadora. "Un modelo en algunas ocasiones se ve mejor que uno generado digitalmente, algunas veces hay muchos detalles que se pueden hacer generando en computadoras, pero toma mucho tiempo, nosotros podemos hacer cosas rápidamente con pintura que algunas veces es difícil con una computadora." Para el Episodio 1, la decisión final del tradicional modelaje contra la imagen digital fue determinada por los tres supervisores de efectos: John Knoll, Dennis Muren o Scott Squires. Cada supervisor fue asignado a sus propias secuencias y tenían que depender de ciertos factores como: ¿Cuanto tiempo durará?, ¿Cuanto detalle será necesario? o ¿Que escala la escena requiere?, En pocas palabras, ¿Cual será la conjunción optima entre modelaje tradicional e imágenes por computadora? "Los supervisores de efectos tienen conocimientos tanto de modelos prácticos como técnicas digitales" dice Gawley, "Ellos deciden que funciona para ellos y nos dan una llamada."
Una de las escenas para las cuales Gawley recibió "la llamada" es también una de las escenas más emocionantes en la película: La espectacular carrera de pods o vainas de Boontha Eve. Después de observar los bocetos, John Knoll, supervisor de efectos de la escena, le dio luz verde a los creadores de modelos para construir el masivo estadio de Mos Espa. "ILM tuvo la experiencia en otras películas de construir sets en miniatura y adicionar los personajes digitales a las escenas. Aprendieron que era más eficiente construir los sets" dice Gawley.
Una vez que se comenzó, el trabajo real comenzó para 15 de los 87 creadores de modelos del Episodio 1. Trabajando de acuerdo a los bocetos gráficos, un modelo conceptual del estadio fue creado por el departamento artístico J.A.K. Este modelo inicial fue utilizado como base de discusiones entre los creadores de modelos, supervisores de efectos y camarógrafos para determinar que clase de tomas deberían ser utilizadas para la secuencia. Ángulos de cámaras, y limitaciones de tomas, y escala e iluminación, fueron tomadas en consideración y discutidas. Después de que todas las variables fueron revisadas, el equipo llego al modelo final.
Pero algo faltaba: los espectadores. Con un dote de ingenuidad, los creadores de modelos, llegaron a una solución original, "Teníamos un estadio que básicamente alcanzaba los 350.000 espectadores" dice Gawley, "y necesitábamos llegar a una visión tridimensional de calidad que se pudiese trabajar de diferentes ángulos." Después de varios falsos comienzos, el equipo llegó a una solución extraña: utilizar maquilladores, estos tienen una punta de algodón y una larga vara de madera, que estaban puestos en cajas especiales cubiertas de un material plástico. "Desde una distancia, cuando llenamos esas cosas con maquilladores de algodón que pintamos de varios colores, se veían increíblemente bien".
Para dar la más grande ilusión de realidad, sin embargo, el conjunto de espectadores de algodón necesitaban imitar incluso los movimientos de la turba. Y una vez de nuevo, los creadores de modelos confiaron en su creatividad. "Los maquilladores fueron posicionados en un material de red de alambre y con esto nos permitió moverlos aunque sea un poco." El modelo final, los maquilladores y todos, sirvieron como fondo para que luego los animadores adicionaron los pods o vainas generados por computadora y otra magia digital, incluyendo más espectadores, tanto en vivo como generados por computadora.
Por supuesto, los modelos no están limitados solo a ser el fondo. En adición a servir como fondos para los efectos especiales digitales, los modelos son con frecuencia construidos para servir como material de referencia para artistas de efectos generados por computadora o incluso, con una pequeña asistencia de un pirotécnico, para producir efectos especiales ellos mismos. "Construimos el crucero de la Republica que esta en el comienzo de la película y que luego explota dentro de la bahía del hangar que era un set en miniatura de la nave de la Federación, el cual construimos de la misma escala que la escala del crucero. También construimos la sala del generador en un modelo de miniatura, la cual es esencialmente la sección del motor de esta enorme nave. Pusimos fuego saliendo de este y luego agregamos digitalmente battle droids corriendo por sus vidas." Gawley piensa que ahora la animación de personajes esta a "años luz" de lo que era hace 20 años, y hay instancias que los modelos pueden ser mas deseables que sus contrapartes generados por computadora. Con frecuencia esos modelos creados a mano son utilizados como referencia para los animadores por computadora, como cuando el equipo fabrico battle droids de escala real, lo cuales fueron utilizados en la Batalla de Naboo. El equipo incluso construyo un droideka de tamaño real que fue plegado y se lo hizo rodar en la batalla.
Pero la más impresionante muestra de acción en vivo de un personaje puede ser encontrada en el amo de las relaciones cibernéticas-humanas, C-3PO. "Queríamos ver si podíamos crear un títere C-3PO de tamaño real que pudiera caminar, lo logramos al unir tanto de manos y piernas a su titiritero."
Gawley ha visto muchos cambios en su campo desde que comenzó como creador de modelos a escala. La tecnología digital está más sofisticada que nunca, y los expertos en efectos tienen más y mejor acceso a esa tecnología. Los grupos son más grandes, con más grande especialización en diferentes tareas. Pero en vez de hacer que la creación de modelos tradicionales se vuelva obsoleta, esta revolución digital ha reforzado la necesidad de modelos a escala, dice Gawley. "Estamos más ocupados que nunca gracias a los efectos visuales digitales, es maravilloso."